La Chine a franchi une étape supplémentaire au-delà de la science-fiction en devenant le premier pays à développer avec succès ce qu'elle appelle un « micro-soleil » ou « soleil artificiel ». Une source d'énergie quasi infinie basée sur la fusion nucléaire. Autrement dit, sans être un véritable deuxième soleil, cette expérience reproduit un système très similaire à celui du soleil, lui aussi formé par fusion nucléaire.
Cette expérience, baptisée EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak), a été conçue en 1996, mais ses premiers pas n'ont été réalisés qu'en 2006. Cependant, le projet n'est devenu véritablement opérationnel que récemment, après des années d'investissement et de recherche scientifique. Ce dispositif est une première mondiale, le premier tokamak entièrement supraconducteur. L'objectif a toujours été de reproduire les paramètres physiques du Soleil et les exigences techniques du projet ITER. Cet exploit a fait de la Chine une référence technologique majeure pour ce type de réacteur.
du modèle LSSF.
Phases expérimentales et disques progressifs
- 2006–2007: Dans un premier temps, le plasma a été maintenu pendant seulement 3 secondes avec un courant de 200 kA ; peu de temps après, en janvier 2007, le plasma a été maintenu pendant près de 5 secondes avec 500 kA.
- 2010–2011: À partir de 2010, EAST a obtenu un plasma à haut confinement, qu'ils appellent (mode H) à travers des ondes de basse fréquence, et à partir de 2011, ils ont réussi à faire des progrès significatifs, en maintenant le plasma à une température de 50 millions de Kelvin pendant 30 secondes.
- 2017–2018: En juillet 2017, le tokamak a réussi à maintenir le mode H pendant plus de 100 secondes, ce qui était déjà le double des résultats de 2011. Et en novembre 2018, il a atteint le même temps, mais avec la différence d'atteindre le double de la température électronique, atteignant 100 millions de degrés.
Soleil artificiel : records millimétriques et phases finales
- 2021: EAST a enregistré du plasma à près de 120 millions de degrés, le maintenant pendant 101 secondes ; à la fin de la même année, en décembre, il a atteint 1 056 secondes (un peu plus de 17 minutes), ce qui était déjà une grande avancée.
- 2023: À ce stade, le projet était déjà dans sa phase finale, parvenant à maintenir le plasma pendant près de 10 minutes, ce qui était déjà incroyable pour de nombreux scientifiques.
- 20 janvier 2025 : La Chine est désormais capable de maintenir un plasma pendant près de 20 minutes, marquant une étape majeure dans la fusion nucléaire. Créer un micro-soleil pendant 20 minutes suffit à générer une quantité incalculable d’énergie.
Les innovations générées par le soleil artificiel
Bien que le Soleil artificiel n'ait pas encore atteint le stade d'allumage pour durer sans interruption, la marque des 20 minutes a déjà de nombreuses fonctions pratiques dans le domaine énergétique.
L'expérience a également battu des records de température, environ 70 000 fois supérieure à la température maximale d'un four à micro-ondes domestique. EAST a également permis d'importantes découvertes concernant les modes de confinement, la durée des impulsions, la température et la densité du plasma. Ces éléments sont essentiels pour les futurs réacteurs tels qu'ITER et le CFETR.
Contexte scientifique mondial
Bien qu'EAST soit un projet chinois, il sert actuellement de laboratoire ouvert aux scientifiques chinois et internationaux. Il contribue à de nombreux projets, comme ITER (situé dans le sud de la France), auquel la Chine participe également à hauteur de près de 10 % de la construction et de l'exploitation.
L'histoire des enregistrements et des expériences garantit des connaissances pratiques pour pouvoir développer le réacteur d'essai d'ingénierie de fusion de Chine, qui sera la prochaine génération de « soleil artificiel » en Chine.
